Segundo a teoria da Tectônica de Placas, a litosfera não é uma camada contínua, e sim, ela é fragmentada em uma dúzia ou mais de grandes placas rígidas que estão contínuo movimento na superfície terrestre. Uma placa tectónica (também chamada de placa litosférica) é uma grande fatia, maciça e irregular, de rocha sólida, geralmente composta de litosfera continental e oceânica. As placas variam grandemente em relação ao tamanho horizontal, desde algumas centenas até milhares de quilômetros, no qual as placas do Pacífico e da Antártida são as maiores. A espessura das placas também varia enormemente, desde menos de 15 Km para a litosfera oceânica jovem até em torno de 200 Km ou mais para antigas litosferas continentais (como por exemplo, as partes internas das Américas do Sul e do Norte).
Cada placa move-se como uma unidade rígida individual sobre a astenosfera, que também está em movimento. As placas tectônicas movem-se porque o interior do planeta é quente, e ainda que a maior parte do manto abaixo da litosfera seja sólido, ele também é quente e dúctil. O manto pode fluir se sujeito a forças tectônicas originadas pela convecção mantélica. Uma placa pode dobrar levemente quando ela move-se, mas relativamente pequena variação ocorre nas porções internas de uma placa. Quase toda atividade tectônica maior ocorre ao longo dos limites das placas, incluindo atividade vulcânica e terremotos, onde as placas interagem entre si.
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